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El pirocúmulo es un cúmulo que aparece por fuego o actividad volcánica. El origen de esta palabra proviene de la normalización del término griego pyro (fuego), con la palabra cúmulo, un tipo de nimbo con una forma muy característica, con una parte inferior ancha y plana y una superior con forma de cúpula que puede elevarse a gran altura. El pirocúmulo es un tipo de cúmulo muy denso formado por el fuego.
Los incendios forestales, como explosiones volcánicas, pueden provocar poderosas corrientes de aire. Estas corrientes arrastran el agua evaporada por el fuego y, encima, gran cantidad de partículas, restos de material vegetal o material eruptivo generado por la erupción.
Estas partículas funcionan como núcleos de condensación y sirven para crear, con el vapor de agua, cúmulos. Así, el pirocúmulo es una nube generada por corriente de convección, estimulada por el propio fuego y alimentada por el mismo.
Las personas que ven pirocúmulos pueden creer que es el humo de la explosión del fuego, pero en verdad es una nube que se forma en la zona donde ocurrió la explosión.
Los pirocúmulos, llamados nubes de fuego por su origen, pueden formar tormentas, provoca actividad eléctrica o incluso precipitaciones. Especialmente en las latitudes subtropicales, donde las corrientes ascendentes detrás del fuego pueden ser tan poderosas que las nubes alcanzan el tamaño de cumulonimbos o nubes de tormenta.
Uno de los grandes peligros de este tipo de formación es que su actividad puede provocar un nuevo incendio debido a los rayos. Aunque hay ocasiones en las que el propio pirocúmulo puede originar lluvias.
Algunos ejemplos de pirocúmulos
Este tipo de nubes se pudieron observar durante el incendio ocurrido en la isla de Gran Canaria en agosto de 2019.
Otro caso interesante, en España, es el pirocúmulo, en este caso cargado de materiales tóxicos encima de formado por un incendio en la localidad de toledana de Seseña. El incendio en un cementerio de llantas ha provocado que la nube transporte grandes cantidades de sustancias peligrosas y algunas áreas tuvieron que ser evacuadas.
En mayo de 2016, un gran incendio forestal en Canadá generó un gran pirocúmulo. El incendio de Fort McMurray quemó 100.000 hectáreas y arrasó la ciudad canadiense que debió ser evacuada. En la zona se formó un gran pirocúmulo cuya imagen dio la vuelta al mundo.
Otro caso insólito de pirocúmulos fue el que se formó luego la erupción del volcán Pinatubo en Filipinas en 1991. La nube alcanzó la estratosfera, oscureciendo el cielo durante el día y provocando lluvias mezcladas con cenizas y relámpagos.
Las nubes llamadas de hongos nucleares, como la que se forma luego de la bomba atómica de Hiroshima, son una forma anormal de pirocúmulos. La deflagración de una bomba atómica genera una nube de humo como consecuencia del ataque, pero lo que se observa luego es una nube mucho más grande: es un pirocúmulo generado por el fuego provocado por el explosivo.
El hongo de Hiroshima se hizo tan grande porque en horas toda la ciudad construida mayormente en madera se quemó.
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